Согласно решению ЮНЕСКО (1988), Дж. Дьюи признан одним из четырёх педагогов, определивших способ педагогического мышления в ХХ в. (наряду с Макаренко, Монтессори и Кершенштейнером).
Педагогическая теория Дьюи – инструментализм – основана на прагматической философии, согласно которой главный критерий – польза для человека. Он считал, что образование не должно превращаться в накопление знаний, многие из которых ребёнку в жизни никогда не пригодятся. Учить нужно лишь тому, от чего будет польза человеку и обществу, в котором будет жить и трудиться этот человек. Рабочему не требуется столько знаний, как учёному, инженеру-конструктору или управляющему производством, но все они должны быть в равной степени патриотами, законопослушными гражданами, способными к добрым поступкам.
Дьюи уделял большое внимание трудовому и физическому воспитанию, выступал за «воспитание без принуждения», реализовал в своей педагогической деятельности ученическое самоуправление, принцип доверия воспитанникам.
В 1928 г. Дьюи посетил СССР, чтобы помочь в освоении новых форм и методов организации образовательного процесса (особенно нового в то время метода проектов).